De la chaîne de production de Dongguan aux laboratoires dans les gratte-ciels de Shenzen : ITdaily découvre le processus de développement et de fabrication qui se cache derrière votre smartphone chez Oppo.
Nos statistiques montrent que vous lisez probablement cet article d’ITdaily sur votre smartphone. Ce petit ordinateur de poche comprend une carte mère, un processeur, des caméras et de la mémoire, réunis dans une belle et fine boîte derrière un grand écran. Le smartphone se connecte facilement à l’internet mobile, que ce soit en Belgique ou dans un autre pays, même si tous les réseaux de télécommunications sont différents.
Comment combine-t-on tous les composants en une unité assez robuste ? Comment le logiciel fonctionne-t-il partout dans le monde ? Et pourquoi vos selfies ne sont-ils jamais aussi bons que dans un karaoké ? ITdaily se plonge dans les labos et les usines d’Oppo, à Shenzen et à Dongguan, à la recherche de la réponse.
Plein de tours et de sites
Aujourd’hui, le siège administratif du fabricant de téléphones se trouve dans une énorme pousse de bambou : un gratte-ciel de 400 mètres de haut évoquant la silhouette rallongée du « Gherkin » (le cornichon) à Londres. Il dominerait la ligne des toits partout en Europe. À Shenzen, le bâtiment est un peu plus haut que la plupart des tours qui le bordent, toutes neuves ou en cours de construction.
Oppo garde prudemment la distance entre ses ingénieurs, et ses vendeurs et marketeurs.
Oppo garde prudemment la distance entre ses ingénieurs, et ses vendeurs et marketeurs : une autre tour se trouve à une demi-heure de là et accueille les labos d’ingénierie du fabricant de smartphones. C’est là qu’Oppo travaille pour que ses téléphones chinois puissent fonctionner sur une multitude de réseaux de télécommunications dans le monde entier. Le téléphone est le point de départ de tout, bien sûr, et il n’est pas assemblé à Shenzen.
Notre voyage est plus long, nous passons par la jungle presque illimitée de verre et d’acier que les Chinois appellent Shenzen, pour arriver aux bâtiments plus bas, plus anciens et un peu plus rustiques de Dongguan. Cette ville est le lieu de naissance d’Oppo et abrite encore aujourd’hui un immense campus avec des logements, des restaurants, des terrains de sport, des laboratoires et une grande usine.
Usine de smartphones
Nous entrons dans le site de fabrication bien sécurisé et passons devant les agents de sécurité qui contrôlent les travailleurs avant de les laisser entrer dans le bâtiment. L’usine se divise en trois parties : la fabrication de l’intérieur avec la carte mère et le CPU, l’intégration de cet intérieur dans le téléphone final et le contrôle qualité des smartphones qui sortent de la chaîne.
Dans le hall où le matériel est connecté à la carte mère, on trouve plusieurs longues lignes de production composées de plusieurs machines qui se passent les composants les unes aux autres. La chaîne fait des dizaines de mètres de long, mais n’est occupée que par une poignée de personnes. Presque tout le processus d’assemblage est automatisé.
Ce qui attire notre attention, c’est l’approvisionnement en composants. Nous voyons sur les machines suspendues à la chaîne des espèces d’énormes bobines de film, qui ne contiennent pas la version 70 mm d’Oppenheimer pour les cinéphiles recherchant la meilleure expérience, mais des milliers de processeurs qui sont placés pièce par pièce sur la carte mère à partir de la bobine. La plupart des composants sont transmis aux machines au moyen de ces « bobines de film ».
Plus loin sur la chaîne, on trouve des machines équipées de terminaux électroniques. C’est là où le téléphone en construction reçoit son logiciel. Cette partie de la chaîne montre bien l’importance de la sécurité que nous avons vue plus haut : c’est l’endroit idéal pour une attaque de la chaîne logistique. Nous sommes donc un peu rassurés que notre visite se déroule sous stricte surveillance et que nous puissions voir le hall de production lui-même derrière un mur de verre. Il est en effet impossible de s’y introduire.
Dans le hall suivant, on assemble des smartphones. Là encore, les différentes lignes de production comptent de nombreuses machines, mais le travail est beaucoup plus intensif. Le catalogue d’un fabricant comme Oppo comprend plusieurs appareils, qui sont quasiment tous remplacés par de nouvelles versions un an plus tard. Il est donc en fait trop difficile d’automatiser tout le travail dans le processus de production. Sur chaque ligne, nous voyons encore une vingtaine d’employés exécuter toutes sortes d’opérations, jusqu’à l’emballage des appareils dans des boîtes à la fin de la chaîne de production.
Travail et salaire
Quand on parle de fabrication de smartphones en Chine, on pense inévitablement à Foxconn et à l’exploitation des employés. Oppo ne délègue pas sa production, mais ses usines sont internes. Lors de notre visite guidée, rien n’indique une situation problématique. Par contre, il est difficile d’obtenir des informations précises sur les salaires et les heures de travail. La seule chose que nous découvrons, c’est que les horaires et les salaires des travailleurs de la production sont conformes à la législation et à la réglementation chinoises.
Donguang impose un salaire mensuel minimum de 1 900 rmb (environ 250 euros), avec une semaine de travail standard de 44 heures, mais où les heures supplémentaires sont autorisées, pour une rémunération d’au moins 150 pour cent. La nourriture et la vie en Chine sont bien sûr moins chères qu’en Belgique, et la conversion en euros ne dit donc pas grand-chose. Nous ne savons pas non plus combien Oppo paie effectivement, mais les chiffres montrent que l’assemblage de téléphones en Chine peut être beaucoup moins cher que chez nous.
Salle de torture
Du hall de production, on passe aux chambres de torture, officiellement qualifiées de contrôle qualité. Oppo y soumet à des tests aléatoires tous les modèles qui sortent de la chaîne de production. Des appareils spécialement conçus à cette fin « torturent » les téléphones. Par exemple, une sorte de tonneau dans lequel un smartphone tourne vers le haut pour retomber à plusieurs reprises d’un demi-mètre, une pince qui tord un téléphone de quelques centimètres sur sa longueur, une chambre de pluie dans laquelle le smartphone subit une tempête perpétuelle, ou encore une poche arrière virtuelle qui s’assoit sur une chaise à maintes reprises. Pour l’Oppo Find N2 Flip qui est pliable, non disponible chez nous, nous voyons comment les appareils sont pliés et fermés sans arrêt, pour tester le nombre de cycles de pliage que la charnière peut supporter.
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C’est tout à fait fascinant à voir. Même les modèles à bon prix sont soumis à des abus répétés qui sont pourtant plus forts qu’on ne le pensait. Même sans la certification IP, ces téléphones semblent assez résistants. Les tests marquent quand même les responsables des RP et du marketing. À chaque fois qu’un smartphone se plie trop loin ou qu’on entend le « pok » sec d’un téléphone qui a survécu à une nouvelle chute, nous les voyons se crisper.
Couverture optimale
Le matériel n’est que la moitié d’un téléphone. Oppo, comme d’autres fabricants, consacre beaucoup de temps et d’efforts au développement et à la validation du micrologiciel et du logiciel de ses téléphones. Dans le bâtiment des ingénieurs d’Oppo à Shenzen, nous voyons plusieurs labos où le logiciel est au cœur de leurs activités.
Ils consacrent énormément d’attention à la compatibilité des réseaux. Un bureau abrite des racks de serveurs où se trouve l’équipement d’un réseau central 5G capable de couvrir une ville entière. Ce réseau est relié à des antennes dans une salle protégée comme une cage de Faraday. Là encore, nous voyons des lignes d’armoires remplies de smartphones effectuant de nombreuses tâches automatisées. Les téléphones appellent et envoient constamment, permettant à Oppo d’optimiser la connectivité du réseau.
Un bureau plus loin a une configuration similaire, mais une meilleure vue par les fenêtres, avec la baie et le port de Shenzen au fond. Là aussi, nous trouvons un réseau central 5G. Oppo peut y simuler l’infrastructure réseau des fournisseurs de télécommunications du monde entier. Chaque fournisseur utilise sa propre combinaison de protocoles et de fréquences, et Oppo les émule dans le laboratoire de protocoles pour peaufiner les appareils pour le marché international avant qu’ils ne soient mis en vente. L’optimisation finale ne se fait pas en Chine, mais par des équipes locales qui vérifient les derniers détails sur les réseaux réels des opérateurs.
Photos karaoké
Une fois de retour à Dongguang, nous traversons le campus verdoyant et passons devant des parkings remplis de voitures électriques de marques que nous ne connaissons pas, pour arriver à notre nouvel endroit préféré au monde : le labo photo. Tous les fabricants de smartphones, y compris Oppo, utilisent aujourd’hui énormément de logiciels pour produire des photos aussi optimales que possible, malgré les petits objectifs et capteurs des smartphones. Cette méthode fonctionne très bien, comme le montre l’évolution de la photographie nocturne mobile année après année. Dans le laboratoire photo, les ingénieurs travaillent et testent le logiciel de l’appareil photo.
Nous entrons dans un couloir où se trouvent dix pièces très particulières, allant d’un foyer d’hôtel à un salon, en passant par un supermarché, une boutique Oppo, une salle de karaoké et une autre salle de karaoké. Dans ces pièces, Oppo teste les caméras de ses appareils et nous remarquons que 20 % des tests sont liés au karaoké.
Trois robots habitent dans la salle, chacun équipé d’un smartphone. Le robot selfie nous dérange un peu, car la fausse tête d’une femme adulte a été enfoncée sur le châssis.
Les robots prennent les mêmes photos à des endroits fixes à chaque fois. Au total, ils prennent environ 500 photos par tour dans différentes pièces et dans différentes conditions d’éclairage, qui sont ensuite analysées par des experts. Grâce à l’automatisation, les ingénieurs obtiennent un flux constant d’images actualisées qu’ils peuvent utiliser pour ajuster le logiciel de la caméra.
Tapez pour payer
Oppo utilise beaucoup l’automatisation dans sa stratégie de développement. Plus loin, nous voyons le labo NFC (communication en champ proche (CCP)), où un autre robot a tiré la courte paille par rapport aux robots photo-karaoké : il passera toute sa vie à pousser un smartphone contre une puce NFC. Une expérience NFC parfaite permettant les paiements numériques n’est pas prête à l’emploi. Oppo investit beaucoup de temps et d’efforts pour vérifier que tout fonctionne correctement avec le maximum de terminaux de paiement différents.
Oppo dispose de plusieurs sites de production et de R&D en Chine et à l’étranger, et nous n’en voyons qu’une petite partie. Cela nous donne déjà une bonne idée de ce qu’implique la production d’un smartphone. L’automatisation joue un rôle important, tant au niveau de la production, si possible, que des tests et de l’optimisation. Des robots aux téléphones qui appellent automatiquement, Oppo fait son travail le plus efficacement possible.
L’union fait le smartphone
En outre, ce sont les employés qui attirent l’attention. Dans chaque labo d’essai, nous parlons brièvement avec le responsable. Cet homme ou cette femme, avec une poignée de collègues, se concentre sur une fonctionnalité très spécifique, telle que la NFC. Une entreprise comme Oppo devient donc tout à coup plus qu’un géant chinois anonyme. Il faut beaucoup de travail pour préparer les fonctionnalités de votre smartphone. Si on cherche bien et longtemps, on tombe sur un homme et son robot au deuxième étage d’un immeuble de bureaux dans une banlieue de Shenzen.