L’ambition de la société finlandaise Swappie est de convaincre les consommateurs et les entreprises qu’un smartphone « remis à neuf » (« refurbished » en anglais) est un meilleur investissement qu’un smartphone tout neuf. On a rendu une visite exclusive à Swappie pour voir comment un vieil iPhone a toujours une seconde vie.
Question à nos lecteurs : où avez-vous acheté votre smartphone actuel ? La réponse sera probablement « dans un magasin » ou « via mon employeur ». Swappie souhaite que cela change. L’entreprise finlandaise reçoit pour la première fois la presse sur son site de Tallinn. Il a ouvert ses portes en 2021 et emploie 420 personnes.
Swappie s’est lancé en 2016 dans une croisade durable sur le marché européen des smartphones pour pousser les consommateurs et les entreprises à acheter des iPhones « remis à neuf ». Selon les calculs de la DEEE, plus de cinq milliards de smartphones abandonnés ont trouvé leur chemin vers le cimetière technologique en 2022. Moins de 20 % de cette montagne de déchets électroniques en constante augmentation peuvent encore être recyclés. Le secteur des smartphones est donc l’un des principaux responsables de la production de déchets électroniques. Et en plus, l’impact écologique de la production de plusieurs milliards d’appareils destinés à la vente n’est pas négligeable.
Tallinn n’est pas seulement un site intéressant pour sa proximité avec le siège d’Helsinki. Le climat estonien se révèle une terre fertile pour les jeunes start-up et a déjà fait émerger de grands noms tels que Bolt et Skype. Après un court trajet en taxi qui nous sépare du charmant centre historique de la ville, nous arrivons dans un bâtiment d’affaires ordinaire. Mais rien n’indique que derrière ces murs, des milliers d’iPhones sont gérés. Swappie préfère garder un peu de discrétion, donc ne montre pas les logos et les couleurs de l’entreprise sur la façade extérieure.
La visite d’une usine implique toujours les protocoles de sécurité nécessaires. Ainsi, on reçoit des instructions claires pour ne pas dépasser les lignes jaunes et, surtout, pour ne toucher à rien ni à personne pendant la visite. On met les gilets jaunes pour que la visite puisse commencer. Le guide en charge est Pavel Tšukrejev, le responsable local du site.
Pas juste d’occasion
Le terme « remis à neuf » est parfois confondu avec le terme « d’occasion », mais c’est un gros malentendu. Les iPhones vendus par Swappie sont différents d’un appareil dont on essaie de se débarrasser sur une place de marché d’occasion, avec ou sans traces visibles d’utilisation.
Chaque iPhone reçu par Swappie est soumis à un processus d’inspection minutieux et approfondi afin que l’appareil soit comme neuf une fois remis en vente. Depuis le début, c’est une philosophie inhérente. Le PDG Sami Marttinen a fondé l’entreprise après avoir lui-même vécu une expérience désagréable avec la vente d’appareils d’occasion.
La visite commence dans le grand entrepôt, où tous les iPhone remis par les consommateurs arrivent. Tšukrejev ne peut pas indiquer le nombre exact de smartphones reçus par jour, par mois ou par an, mais il sait que son entrepôt peut contenir 35 000 appareils. « Nous travaillons sur tous les appareils qui arrivent ici. Si un appareil n’est plus vendable, nous récupérons autant de pièces que possible pour des réparations. Les composants inutilisables sont collectés par un partenaire externe pour être recyclés », explique-t-il.
C’est impressionnant de voir comment le personnel de Swappie fait le tri dans la forêt d’iPhones. Il semble que les appareils soient simplement répartis dans les rayonnages. Mais il y a bien une structure dans ce chaos, de sorte que tout le monde dans l’usine sait parfaitement quel appareil se trouve à quel endroit.
52 étapes
En montant l’escalier qui mène au deuxième étage, on accède à la salle de qualité. C’est là que commence le plus dur travail. Swappie a un centre de contrôle à Leipzig pour examiner les appareils des consommateurs ; les autres appareils sont immédiatement expédiés à Tallinn. Les contrôles se déroulent en plusieurs étapes, à la recherche de défauts visibles et non visibles.
« Tout d’abord, on fait un examen visuel. Ensuite, l’appareil est réactivé et toutes les données sont effacées pour ne laisser aucune trace de l’ancien propriétaire. Ensuite, on recherche les « défauts cachés » : ce seul processus comporte 52 étapes, qui sont réalisées par des logiciels sous la supervision d’une personne », explique notre guide.
Un employé est heureux de nous faire une petite démonstration. À un rythme fou, différentes parties de l’iPhone sont testées : l’identification faciale fonctionne-t-elle, y a-t-il des pixels morts sur l’écran, etc. Le téléphone en question n’a besoin que d’un remplacement de batterie. Dans ce cas, l’appareil est transféré dans la salle de réparation.
Sur chaque bureau, dans les différentes salles, nous remarquons une brosse à dents électrique. Cela n’a rien à voir avec l’hygiène des employés, mais la brosse à dents semble être le meilleur outil pour nettoyer le cadre du smartphone. Voilà un conseil gratuit et sans intérêt.
Une précision chirurgicale
Au troisième étage, on arrive à la salle de réparation. Swappie y distingue les « réparations simples » et des « réparations complexes ». Tšukrejev : « Les réparations simples comprennent les procédures qui peuvent facilement être effectuées à la main et avec un tournevis. » Nous voyons en direct comment une batterie est remplacée. Outre la batterie, les réparations les plus courantes concernent l’écran et les appareils photo.
Cependant, certaines réparations requièrent des moyens plus sophistiqués. On voit un iPhone sur la table d’opération. Il semble qu’il y ait un problème avec la puce audio, explique l’employé chargé de l’intervention. Il insère une nouvelle puce dans le smartphone avec une grande concentration et une précision chirurgicale. C’est aussi l’occasion de voir l’anatomie de l’iPhone. La « remise à neuf » d’un smartphone requiert une main solide, cela est clair.
Après la réparation, on a presque terminé. Chez Swappie, on aime faire son travail minutieusement et il est donc temps pour un nouvel examen. Tšukrejev précise : « À l’aide d’un logiciel, on vérifie que les réparations ont été effectuées correctement et qu’aucun défaut n’est passé entre les mailles du filet. Si tout est en ordre, le smartphone est prêt à être vendu, avec son chargeur. »
Pour le moment, c’est encore un câble Lightning, mais bientôt, selon les directives européennes, il faudra des câbles USB-C. Ce changement cause encore quelques maux de tête logistiques à Swappie. Il semble que la proposition de la Commission européenne ne tienne pas suffisamment compte du marché des produits remis à neuf.
Achetez des produits remis à neuf
Après la visite de l’usine, nous quittons Tallinn pour prendre le ferry à destination d’Helsinki. Nous y rencontrons Emma Lehikoinen, directrice générale de l’entreprise. L’immeuble de bureaux a une atmosphère accueillante, même si la plupart des employés sont en vacances d’été. Les espaces de travail sont décorés dans un style scandinave, avec notamment un sauna, et il n’est pas rare de se promener sans chaussures sur le lieu de travail en Finlande. Néanmoins, c’est notre premier entretien avec quelqu’un en chaussettes.
Swappie a déjà vendu un million d’appareils remis à neuf depuis 2016, mais ce chiffre figure sur son site web depuis un bon moment. Les chiffres actuels du marché sont donc plutôt rares, mais les principaux cabinets d’analyse de marché (comme IDC) prévoient unanimement que le marché connaîtra une forte croissance dans les années à venir. Cette croissance est pour l’instant encore principalement portée par les consommateurs, mais Lehikoinen espère que le monde des affaires suivra également :
« C’est un jeune marché. La stigmatisation des smartphones remis à neuf persiste : on pense qu’ils sont de moins bonne qualité que les appareils neufs. La qualité est primordiale pour nous ; ce n’est pas une excuse pour ne pas acheter des smartphones remis à neuf. Mais les premiers amateurs viennent bien du monde des PME. Les entreprises cherchent à rendre leur informatique plus durable. »
Pour l’instant, Swappie ne propose que des iPhones dans ses usines et ses magasins. Lehikoinen ne sait pas encore si d’autres appareils Apple remis à neuf, tels que les iPads et les Macbooks, seront ajoutés par la suite. « Nous voulons d’abord avoir la garantie à 100 % que nous pouvons offrir la bonne qualité », dit-elle tactiquement.
La transition vers Android n’est pas non plus prévue à court terme. Lehikoinen : « La demande d’appareils Android remis à neuf est actuellement beaucoup plus faible que celle des iPhones. L’écosystème Android est aussi bien plus complexe. Il y a tellement de marques et de modèles différents qu’il est plus difficile de proposer une offre complète sur le marché. »
Vers le courant principal
Swappie évolue rapidement. Une levée de fonds de 108 millions d’euros a été réalisée l’année dernière. En outre, le Financial Times lui a conféré le titre prestigieux de « start-up européenne à plus forte croissance ». Cependant, la mission écologique de l’entreprise n’a pas changé depuis le premier jour, affirme Lehikoinen.
« Notre objectif est de rendre l’achat d’appareils électroniques remis à neuf courant. Ce phénomène est déjà bien plus répandu dans d’autres secteurs, comme celui de l’automobile. Nous voulons convaincre les consommateurs qu’ils peuvent remettre leurs vieux appareils sur le marché et même obtenir un prix équitable en retour. Ce changement de mentalité est au moins aussi important pour nous que le nombre d’appareils que nous pouvons revendre », conclut-elle.
Dans un monde caractérisé par l’importance croissante du développement durable, un vieil iPhone peut encore jouer un rôle important. Besoin de remplacer votre appareil ? Ne le jetez pas : Swappie veut bien faire plaisir à quelqu’un d’autre. Un geste qui n’est pas seulement bon pour le climat, mais aussi pour votre porte-monnaie.